• Intae Hwang quería desde joven jugar al baloncesto, no pudo arribar lejos, pero ahora esta en la NBA.

AP

LOS ANGELES

Intae Hwang quería jugar baloncesto. Sus padres no lo permitirían.

Llegó a la NBA de todos modos.

Hwang dio el último salto de fe hace casi tres años: mudó a su familia al otro lado del mundo, desde su Corea del Sur natal a un nuevo hogar en Nueva Jersey, para seguir su sueño de convertirse en árbitro de la NBA. Está cada vez más cerca de hacerlo realidad, después de trabajar en algunos juegos de pretemporada este mes, incluido el duelo Washington-Charlotte del lunes, y se espera que obtenga algunas asignaciones como oficial fuera del personal durante la temporada regular.

“La NBA era solo mi sueño”, dijo Hwang en una entrevista con The Associated Press. “Lo vi en la televisión, ¿verdad? Eso es todo. Nunca, nunca intenté ingresar a la NBA por mi cuenta”.

En cambio, la NBA lo encontró.

Hwang ha sido oficial durante casi 20 años y no siempre fue fácil; un entrenador le dio un cabezazo en 2014 y dijo que eso lo dejó evaluando su futuro. Pero se mantuvo en el juego y fue seleccionado por FIBA, el organismo rector internacional del deporte, para ser parte del cuerpo de árbitros de los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro 2016. De la misma manera que los equipos de la NBA buscan talentos de jugadores a nivel internacional, la NBA también busca talentos de árbitros en todo el mundo.

Y de esos Juegos de Río llegó una invitación de la NBA para venir a Las Vegas para la Liga de Verano de 2017. Con eso, el viaje de Hwang realmente comenzó. La liga continuó siguiendo su carrera después de que regresó a Corea del Sur, construyendo una relación y finalmente tuvo que tomar una decisión.

“Intae mostró una enorme capacidad de aprendizaje rápido, aplicación rápida”, dijo Monty McCutchen, vicepresidente senior de supervisión de árbitros de la NBA. “Tenía el sueño de ser parte de nuestro programa. Vino aquí y formó parte de nuestro programa de desarrollo de árbitros, que utilizamos como una forma en la que podía aprender el idioma y la cultura. Entró en nuestra tubería por mérito, no con ninguna promesa. Se mudó aquí sin ninguna promesa.

Hwang y su familia se mudaron a los EE. UU. en enero de 2020. La pandemia de COVID-19 golpeó semanas después. Hwang, que exuda optimismo, vio eso como una oportunidad, y durante todos esos meses sin baloncesto estudió los juegos de la G League y la NBA, además continuó trabajando en su dominio del inglés.

Ha sido árbitro de la G-League, ahora tiene algo de experiencia en la pretemporada de la NBA, y esa trayectoria lo encamina hacia convertirse en un árbitro de la NBA de pleno derecho.

“Todo lo que hizo fue trabajar, día tras día”, dijo McCutchen.

Los árbitros tienen que tomar decisiones en una fracción de segundo. Por eso, una vez que llegó la invitación de la NBA, Hwang no tardó mucho en decidirse.

“Solo me preocupaba mi familia, mi esposa, mi hijo y mi hija”, dijo Hwang. “Mi esposa sacrificó mucho, porque no podía hablar inglés en absoluto. Ahora ella puede (decir) ‘gracias, hola’, ese tipo de cosas”.

Pero a su familia le encanta estar aquí. Está agradecido por la oportunidad. Y a pesar de que su sueño de convertirse en jugador de baloncesto nunca se materializó (sus padres eran atletas y querían más de su hijo), de todos modos encontró su camino hacia la liga más importante del mundo.

“Me encanta el baloncesto”, dijo.