Había un estribillo dominante resonando en la cabeza de Jayson Tatum luego de la remontada de los Celtics por 133-128 en tiempo extra sobre los Pacers para abrir las finales de la Conferencia Este.

“No te relajes”, dijo.

En cada una de las dos rondas anteriores, Boston abrió su serie con Miami y Cleveland con victorias desiguales, para luego perder el Juego 2.

Los Pacers han experimentado lo contrario: perdieron el Juego 1 en las Rondas 1 y 2 y luego tuvieron que reagruparse para superar a Milwaukee y Nueva York.

¿Qué se lleva Tyrese Haliburton del último revés de Indiana en el Juego 1 contra el principal favorito del Este? Estar decepcionado. Pero no te preocupes.

“Sabemos que podemos jugar con estos muchachos”, dijo Haliburton. “Hay mucha gente que dice que no pertenecemos aquí. Realmente no nos importa. Sabemos que pertenecemos”.

Lo que está claro es que la forma en que ambos equipos se ajusten al Juego 2 el jueves por la noche marcará la pauta para el equilibrio de esta serie.

Dejando a un lado la historia reciente, las similitudes entre los Celtics y los Pacers quedaron de manifiesto durante todo el Juego 1.

Ambos equipos prosperaron ofensivamente esta temporada y lo hicieron nuevamente, combinándose para 261 puntos el martes por la noche. Fue el juego con mayor puntuación de esta postemporada y la mayor cantidad en un juego de finales de conferencia desde que Boston y Detroit sumaron 264 en el Juego 4 de las finales del Este de 1987.

Lo que también quedó en evidencia fueron las vulnerabilidades de ambos equipos. Indiana aprovechó la debilitada defensa interior de Boston en todo momento, acumulando 56 puntos en la pintura. Pero los Celtics finalmente prevalecieron, beneficiándose de una gran cantidad de errores cometidos por un equipo joven de los Pacers con poca experiencia en los playoffs.

Haliburton tuvo dos pérdidas de balón claves para ayudar a los Celtics a recuperarse de un déficit de cinco puntos en los últimos dos minutos del tiempo reglamentario. Primero, dribló con el pie mientras levantaba el balón con menos de 30 segundos restantes en un juego de tres puntos. También perdió el balón fuera del campo con poco más de un minuto por jugar en el tiempo extra.

Los dos errores fueron parte de 22 pérdidas de balón esa noche para un equipo de los Pacers que llegó con un promedio de menos de 12 por partido en estos playoffs.

Es parte de los dolores de crecimiento que el entrenador de Indiana, Rick Carlisle, esperaba que su equipo juvenil tuviera que soportar durante esta carrera de playoffs.

“Hay que pasar por esto para experimentar realmente de qué se trata”, dijo Carlisle. “Tratamos de ayudarlos a prepararse para esas experiencias. Pero no hay nada como pasar por eso”.

Del mismo modo, Boston aprendió en el Juego 1 que puede esperar seguir siendo presionado por un equipo desvalido, los Pacers, que tiene la profundidad para mantenerse al día con los Celtics.

Indiana contó con las habituales contribuciones de Haliburton, Pascal Siakam y Myles Turner, quienes se combinaron para 72 puntos. Pero los Pacers también recibieron un gran impulso de los reservas Obi Toppin (15 puntos) y TJ McConnell (13 puntos), quienes ayudaron a los reservas de Indiana a superar a sus homólogos de Boston 30-13.

Es otro aspecto más que hace que sea difícil preparar a los Pacers, dijo el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla.

“Con su capacidad para jugar con diferentes alineaciones, la forma en que sustituyen, sustituyen a dos o tres jugadores diferentes a la vez. Están dispuestos a abandonar los subpatrones de ciertos tipos”, dijo Mazzulla. “Hay que tener cuidado de no ir a cualquier lugar en un momento determinado. … Cualquier cosa está sobre la mesa frente a un equipo como este debido a su versatilidad”.

Tatum espera que ambos equipos jueguen con confianza renovada en el Juego 2.

“(El Juego 1) al ser un juego cerrado al llegar al tiempo extra, ciertamente sienten que probablemente deberían haber ganado. Y sentimos que podemos jugar mucho mejor”, afirmó. “Así que estoy emocionado de que salgamos y respondamos. Y simplemente hacer un mejor trabajo para proteger la cancha local que el que hemos hecho recientemente”.